特別な田植えで豊穣を祈る

花田植とは、田の神さまに豊穣を祈願する行事ですが、それだけではありません。娯楽の少なかった農村では、いつもの田んぼがハレの舞台になる一大行事でもあったそうです。

田植えは、腰を曲げて泥の中を少しずつ移動していく過酷な労働です。農業の機械化が進むことでそのような大変さは改善されましたが、昔ながらの田植えを体験し、この地を守ってきてくれた先人たちに感謝することも、この祭りの大きな意味なのかもしれません。

朝から晩まで、途切れることのない田植歌

牛たちが田んぼを後にしたら、早乙女と囃し手が華やかに登場します。花田植で重要な役割を果たすのが、田植えの総指揮を執るサンバイというリーダーです。これは、花田植でまつられる田の神様・サンバイ様を模しているといわれています。

サンバイがササラという打楽器を叩きながら田植歌の“上の句”を歌うと、赤いたすきや腰巻で着飾った早乙女たちは、“下の句”を歌いながら揃って稲を植えていきます。後ろでは、大太鼓、小太鼓、横笛に手打鉦（テウチガネ）が囃したて、いっそう賑やかな雰囲気に。ときにはバチを宙に投げたり踊ったりとパフォーマンスも見せてくれます。

数百曲は存在するといわれる田植歌。現在は、田の神迎えの朝唄に始まり、昼唄、晩唄と18曲が歌われています。田んぼに浮かぶ色とりどりの花鞍に太鼓や笛の厳かな音、早乙女たちの晴れやかな顔を見ていると、花田植とは厳しい労働を楽しく陽気に乗り切るための先人たちの知恵なのだと実感します。

平安時代にはその原型があったといわれ、かつては北広島のさまざまな地域で花田植が行われていましたが、現存するのは３ヶ所のみとなりました。この「壬生の花田植」も一度は存続が危ぶまれましたが、地域一丸となった保存運動によって、今では毎年開催されるようになりました。地元の高校生も参加し、県外からも多くの見物客が訪れ、現存する花田植のなかでも全国最大規模となっています。