冬空の下、『藁男』たちの奇声に水しぶきが舞う

８００年以上続くこの「米川の水かぶり」が行われるのが、２月の最初の午の日である「初午の日」です。昔は旧暦の２月の午の日（３月頃）でしたが、今は新暦で行われることが多く、いちばん寒い時期に当たるようになりました。

この行事を初午の日以外に行うと火事が起こるといわれ、戦時中も途絶えることなく続いてきたそう。昔は身近に起こる災難として、多くの人が火事を恐れていたのでしょう。風が強く、乾燥の激しい季節である初午の日に火除けを祈願するのには、そういった理由があるのかもしれません。

２０１８年には、秋田県男鹿市の「ナマハゲ」、岩手県大船渡市の「吉浜のスネカ」、山形県遊佐町の「遊佐のアマハゲ」などとともに、「来訪神 仮面・仮装の神々」としてユネスコ無形文化遺産に登録されました。

お祭り当日の朝、ここ米川地区五日町の若い男たちは「宿」に集まり、藁で「オシメ」（しめなわ）と呼ばれる衣装と「アタマ」と「ワッカ」というかぶりものを作ります。完成したら、裸に「オシメ」を着て、顔に「竈炭」（かまどすみ）を真っ黒に塗り付けてから、「アタマ」と「ワッカ」をかぶって準備完了。冬空の下、藁の間から腕と脚を出した奇妙な姿に思わず笑みがこぼれます。

宿を出た一行は、梵天を持った還暦又は厄年の参加者を先頭に列を作り、地区の菩提寺である大慈寺へ。境内にある火除けの神「秋葉山大権現」へと参拝します。その後は「ホーッ、ホーッ」と甲高い奇声を発しながら通りを練り歩き、家々の前に用意された水を家と屋根にかけながら進んでいきます。その光景は力強くも、このかぶりもののせいか、どこか愛らしくも感じられます。もちろん、オシメを着た男たちも水浸しに。「水かぶり」といわれるのは、この光景ゆえでしょうか。寒いこの季節、水がかかった肌からは湯気が立つことも。冬の空に勢いよく水しぶきが舞う、威勢のいいシーンが印象的です。